All'inizio del XX secolo, il concetto di catarsi è entrato in psicologia e psicoterapia. Si basa sulla pratica psicoterapeutica della psicoanalisi, il cui pioniere è considerato Sigmund Freud. In psicoanalisi, il concetto di "catarsi" è sinonimo di risposta, che porta all'eliminazione dei profondi conflitti interni del paziente e alla liberazione dalla sofferenza mentale.
Tradotto dal greco, il termine "catarsi" significa "guarigione" o "purificazione". L'essenza del metodo proposto da Freud e sviluppato dai suoi seguaci è l'introduzione deliberata di una persona in uno stato di ipnosi. Tale stato alterato di coscienza del paziente apre allo psicoterapeuta l'accesso ai ricordi dolorosi e alle esperienze traumatiche della persona che ha chiesto aiuto. Il rilascio di impulsi inconsci è seguito dal rilascio di esperienze, che nella maggior parte dei casi portano all'eliminazione delle manifestazioni patogene.
L'effetto catarsi può essere interpretato come segue. Sullo sfondo delle esperienze più forti, accompagnate da sensazioni corporee, una persona rimuove il conflitto interno, passando in uno stato di assenza di tensione. Il più grande effetto psicoterapeutico si ottiene quando il paziente attraversa consapevolmente eventi dolorosi passati per lui, collegando la sua mente, le emozioni e le sensazioni fisiche. Non si tratta di riproduzione verbale di immagini traumatiche del passato, ma di completa immersione in esse con accesso alla sfera dell'inconscio.
Passare attraverso la catarsi permette di arrivare alle radici profonde del conflitto psicologico ed eliminare la causa delle esperienze dolorose. Allo stesso tempo, l'accento è posto sul rilascio somatico ed emotivo e non sulle costruzioni logiche. L'autoanalisi e i tentativi di trovare una spiegazione ragionevole per l'inadeguatezza della personalità alle condizioni della situazione complicano solo il raggiungimento della purificazione.
L'esperienza catarsi del paziente spesso porta immediatamente alla sua immersione in uno stato di serenità, un netto miglioramento del benessere fisico. Per lungo tempo, la carica accumulata, scaricata attraverso la catarsi, porta una sensazione di completa liberazione e pulizia dalla situazione traumatica. Di norma, passare attraverso un'esperienza catartica porta una sensazione di completa libertà nella vita di una persona e in alcuni casi elimina la necessità di ulteriori influenze terapeutiche.
