I sintomi dell'autismo di solito compaiono tra i tre ei cinque anni. E molto raramente, la diagnosi viene fatta negli adolescenti o negli adulti.
Di solito, le espressioni facciali del paziente sono poco sviluppate. Il bambino sorride solo in risposta ai suoi sentimenti interiori e non percepisce i tentativi di chi lo circonda di tirarlo su di morale. Le espressioni facciali delle persone non hanno alcun significato semantico per lui. Parla di sé in terza persona, e usa i gesti solo per indicare bisogni fisiologici. Il discorso può essere assente, ritardato o anormale.
Le persone autistiche non prendono mai parte a giochi generici. Possono passare ore a fare la stessa cosa. Una caratteristica comune è la ripetizione di movimenti stereotipati come battere le mani o scuotere la testa.
Questi bambini si sentono a proprio agio solo in un ambiente familiare. Se una persona autistica viene "tirata fuori" dal suo ambiente abituale, può verificarsi un attacco di aggressione sia nei confronti degli altri che di se stessi. I pazienti hanno spesso stati ossessivi.
Quando l'autismo si combina con altre anomalie nello sviluppo del cervello, si verifica un profondo ritardo mentale. Se la malattia è lieve, con una buona dinamica dello sviluppo del linguaggio, l'intelligenza può essere non solo normale, ma anche molto superiore alla media. Tuttavia, la sua caratteristica distintiva è il suo focus ristretto.
Un bambino può facilmente operare con dati matematici, disegnare bellissime immagini o eseguire magistralmente melodie, ma allo stesso tempo, in tutti gli altri parametri, è seriamente in ritardo rispetto ai suoi coetanei nello sviluppo. Le cause dell'autismo non sono ancora state determinate.
